Opinión

Jun 10, 2023

Para apreciar plenamente el potencial transformador de la inteligencia artificial en la atención sanitaria, hay que pensar globalmente. Cuando se aplica a personas en extrema pobreza, su impacto podría ser tan grande como el descubrimiento de la penicilina.

Esto es según Karen DeSalvo, una reconocida experta en salud pública que es directora de salud de Google. Como explicó en una entrevista reciente, la IA podría mejorar la salud a “escala planetaria” al ampliar enormemente el acceso a los servicios de salud.

Antes de hablar con DeSalvo, ya estaba convencido del potencial de la IA para mejorar la atención en países desarrollados como Estados Unidos. Como escribí anteriormente, dicha tecnología podría mejorar los diagnósticos, ayudar a personalizar el tratamiento y reducir las ineficiencias administrativas.

Pero el pronunciamiento de DeSalvo lleva mi optimismo a un nuevo nivel. Ella sabe de lo que está hablando: DeSalvo, médico de atención primaria de formación, ayudó a liderar la recuperación después del huracán Katrina como comisionado de salud de Nueva Orleans. Posteriormente se desempeñó como subsecretaria interina de salud en la administración Obama.

Me habló de las iniciativas de su equipo actual para ayudar a los pacientes estadounidenses, como el uso de inteligencia artificial para monitorear las consultas de búsqueda de personas que podrían estar considerando autolesionarse. Ahora, Google interrumpe ese “viaje del usuario”, como ella lo expresó, y proporciona un cuadro emergente para 988 Suicide & Crisis Lifeline.

Estos son esfuerzos importantes, pero lo que realmente me impresionó fue cómo Google Health está utilizando la IA para abordar el acceso a la atención médica en los países de bajos ingresos.

Por ejemplo, esta tecnología podría lograr grandes avances en la reducción de la mortalidad materna. Cada día, casi 800 mujeres en todo el mundo mueren por causas evitables relacionadas con el embarazo y el parto. La Organización Mundial de la Salud recomienda que todas las personas embarazadas se realicen ecografías prenatales, aunque aproximadamente la mitad de las personas en los países en desarrollo no lo hacen.

Para obtener una ecografía, los pacientes deben viajar a un centro con un técnico, quien luego debe transmitir las imágenes ecográficas a un radiólogo o a un obstetra especialmente capacitado para su interpretación. Estas son barreras importantes en muchas partes del mundo plagadas de infraestructura de transporte deficiente y falta de proveedores capacitados.

En asociación con la Facultad de Medicina de Northwestern, Google Health está tratando de superar algunos de estos obstáculos poniendo a prueba un dispositivo de ultrasonido portátil de bajo costo que funciona con baterías y que los trabajadores de salud comunitarios pueden utilizar con una capacitación mínima. Las imágenes del dispositivo se cargan en un teléfono inteligente para que la IA las interprete rápidamente para estimar la edad gestacional y evaluar la posición fetal.

La tecnología permite realizar exámenes de detección más tempranos y frecuentes para que los pacientes puedan ser remitidos a atención de nivel superior antes de que se desarrollen problemas importantes. Un estudio, publicado el año pasado en la revista Nature, encontró que los operadores novatos en Zambia con solo unas pocas horas de capacitación podían recolectar imágenes que un algoritmo de IA evaluó con un nivel de precisión comparable a los estándares clínicos existentes.

Otra área de uso potencial es el diagnóstico de tuberculosis, una enfermedad respiratoria altamente infecciosa que mata a aproximadamente 1,6 millones de personas cada año en todo el mundo. Si no se trata, la tuberculosis es mortal en aproximadamente la mitad de los pacientes infectados.

El diagnóstico temprano con radiografía de tórax es crucial para prevenir la propagación de la tuberculosis e iniciar un tratamiento que salve vidas. Desafortunadamente, muchas personas viven en áreas que no cuentan con profesionales médicos que puedan interpretar estas imágenes.

Una vez más, la IA puede ayudar a ampliar el acceso. Una investigación publicada el año pasado en la revista Radiology encontró que un modelo de IA funcionó tan bien como los radiólogos a la hora de identificar los signos reveladores de la tuberculosis en las radiografías de tórax. En algunos casos, el modelo superó los estándares de desempeño de la Organización Mundial de la Salud.

Regístrese para recibir orientación de The Checkup With Dr. Wen sobre cómo afrontar los desafíos de salud pública.

Por supuesto, los pacientes aún necesitan llegar a un centro para obtener una radiografía. Y una vez diagnosticados, aún necesitan consultar a un proveedor para recibir tratamiento. Pero contar con un proceso de detección automatizado elimina una barrera crucial.

Como explicó DeSalvo, un buen enfoque para la IA es identificar “capacidad o brechas de capacidad” y luego determinar cómo la IA podría llenarlas. Si se hace correctamente, la tecnología puede “ayudar a crear herramientas que eleven las condiciones para todos”.

Lo que la mantiene despierta por las noches es la posibilidad de “desperdiciar” esta oportunidad. Ha habido cierta resistencia a la adopción de la IA en la medicina, pero le guste o no a la gente, la tecnología ya se está implementando ampliamente. “Lo que quiero es que esto suceda no con la medicina y la salud pública, sino con la medicina y la salud pública”, dijo.

Esta es una perspectiva interesante que no había captado completamente antes. No debería corresponder a los tecnólogos proponer soluciones a las que el sector de la salud deba adaptarse; más bien, los proveedores de atención médica deberían identificar de manera proactiva las brechas de acceso y trabajar con las empresas para encontrar soluciones innovadoras. También deberían participar en la implementación de barreras de seguridad para garantizar la privacidad, la seguridad y la precisión.

Para ello, creo, es necesario incorporar la IA a la educación médica, de enfermería y de salud pública. Los futuros profesionales deben recibir formación sobre esta nueva herramienta que rápidamente se está convirtiendo en una práctica estándar.

"La IA no reemplazará a los médicos, pero los médicos que la utilizan reemplazarán a los médicos que no la utilizan", afirmó DeSalvo. La historia de otros grandes avances médicos respalda esto: los antibióticos cambiaron dramáticamente la atención médica el siglo pasado. Lo mismo ocurrirá con la IA en este caso.