El programa de asequibilidad de Internet finalizará en el 24

Jul 05, 2023

LOS ÁNGELES – Una de las características que el presidente Joe Biden citó en su plan para llevar Internet a todos los hogares y negocios de Estados Unidos para 2030 fue la asequibilidad. Pero un importante programa federal establecido para mantener bajos los costos de banda ancha para los hogares de bajos ingresos expirará el próximo año.

El Programa de Conectividad Asequible no ha llegado a todos los que son elegibles. Según un análisis de Associated Press de los datos de inscripción y del censo, menos del 40% de los hogares elegibles han utilizado el programa, que proporciona subsidios mensuales de $30, y en algunos casos, hasta $75, para ayudar a pagar las conexiones a Internet.

Aún así, el programa ha sido un salvavidas para Kimberlyn Barton-Reyes, quien es parapléjica y tiene discapacidad visual. Barton-Reyes no tuvo que esperar una cita en persona cuando un sistema de alerta de convulsiones se desconectó de su silla de ruedas eléctrica en noviembre. La empresa que repara su silla evaluó el problema de forma remota, pidió las piezas que necesitaba y reparó la silla rápidamente.

"La mayoría de la gente dice: 'Internet no es una necesidad básica'", dijo Barton-Reyes, que vive en Austin, Texas. "Absolutamente lo es para mí."

Barton-Reyes depende del seguro de discapacidad del Seguro Social para obtener sus ingresos mientras participa en un programa vocacional para adultos recientemente ciegos. Puede pagar su conexión a Internet con la ayuda del Programa de Conectividad Asequible. Barton-Reyes, quien dijo que un problema autoinmune dañó su visión, está trabajando para que otros residentes elegibles de Austin también se inscriban.

Pero el futuro del programa es incierto. Se prevé que su principal fuente de financiación, una asignación de 14.200 millones de dólares, se agote a mediados de 2024. Eso podría poner fin al acceso a banda ancha asequible para millones de personas y obstaculizar el impulso de la administración Biden para llevar conectividad a las personas que más la necesitan.

"ACP es la mejor herramienta que hemos tenido para ayudar a las personas a pagar la banda ancha", dijo Drew Garner, asesor de políticas de banda ancha de Common Sense Media.

Los grupos de defensa están presionando al Congreso para que extienda el programa.

"Es un programa exitoso en muchos sentidos, pero con mucho potencial sin explotar porque todavía queda un largo camino por recorrer para que realmente sea universal para todas las personas que son elegibles para el ACP", dijo Hernán Galperín, profesor de la Universidad del Sur de California que ha investigado el programa.

La inscripción en aproximadamente 30 estados está por detrás del promedio nacional. Luisiana y Ohio han inscrito a más de la mitad de todos los hogares elegibles.

"Probablemente no haya ningún lugar en el estado, sin importar cuán poblado esté el lugar, donde alguien no esté recibiendo un beneficio del programa ACP", dijo Veneeth Iyengar, director ejecutivo del programa de banda ancha de Luisiana.

Ryan Collins, director del programa de banda ancha del Consejo Regional de Buckeye Hills en los Apalaches de Ohio, dijo que la ACP brinda una asistencia crucial.

"Si se tratara de comprar alimentos o de Internet, elegirían alimentos y cancelarían su suscripción", dijo Collins.

El programa surgió de un beneficio de la era de la pandemia y comenzó con unos 9 millones de hogares a nivel nacional. La participación ha aumentado cada mes desde entonces y hoy presta servicios a aproximadamente 20,4 millones de hogares.

"Si la financiación cae, se perderá todo ese impulso", dijo Khotan Harmon, funcionario superior de programas de la ciudad de Austin.

El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, dijo que el programa ya ha demostrado su eficacia.

"Creo que el Programa de Conectividad Asequible, su popularidad, es el tipo de cosa que creará el apoyo a nivel político necesario para que el Congreso vea que esto es, al final del día, una utilización adecuada de los recursos". Vilsack dijo en una reciente llamada a los medios de comunicación anunciando nuevas subvenciones para reforzar la banda ancha rural.

Los defensores dicen que dejar que el programa expire podría dañar la ya frágil relación entre los consumidores y los proveedores de servicios de Internet justo cuando la nación se embarca en un ambicioso plan para ampliar el acceso a nivel nacional.

"Eso provocará fracasos a largo plazo en nuestro esfuerzo por cerrar la brecha digital si la gente no cree que los programas que les ofrecemos seguirán existiendo por un tiempo", dijo Joe Kane, director de políticas de banda ancha de Information Technology and Fundación Innovación.

El programa de subvenciones de banda ancha Arkansas Rural Connect, que fue diseñado para ampliar la huella de banda ancha en las comunidades rurales de Arkansas, ha otorgado más de $550 millones en fondos federales y estatales para proyectos de banda ancha en todo el estado.

Biden anunció en junio planes para distribuir 42.500 millones de dólares para garantizar el acceso a banda ancha para todos los hogares y empresas estadounidenses. Pero los proveedores de servicios de Internet que pujan por contratos estatales querrán estar seguros de tener clientes.

"Por lo tanto, la finalización del ACP no sólo hará que sea más difícil para las personas pagar el servicio, sino que también hará menos probable que los ISP les proporcionen el servicio para empezar", dijo Garner.

Los legisladores de ambos partidos, así como la Casa Blanca, apoyan el programa. Internet asequible figuraba como una prioridad en una carta del 10 de agosto de la directora de presupuesto de Biden, Shalanda Young, al presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano por California.

La participación también abarca la división política.

A finales de junio, aproximadamente 9,3 millones de hogares en distritos demócratas y alrededor de 9,1 millones de hogares en distritos republicanos reciben el beneficio mensual, según el análisis de AP.

Antes de recibir los beneficios del ACP, Joanne Soares, madre que vive en New Hampshire, y sus tres hijos en edad escolar tenían que usar su teléfono para acceder a Internet. Soares, que es sorda, dijo que la conexión a Internet en casa que ahora puede permitirse le permite acceder de manera confiable a un servicio de interpretación por video necesario para comunicarse por teléfono.

"Necesito tener Internet para poder conectarme con otras personas", dijo Soares. "Sin Internet, ¿cómo se supone que voy a hacer llamadas?"

La información para este artículo fue aportada por Will Langhorne del Arkansas Democrat-Gazette.

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